DECES DES CELEBRITES

BEYROUTH (AP) - En pleine crise politique au Liban, le ministre antisyrien de l'Industrie Pierre Gemayel, fils de l'ancien président Amine Gemayel et étoile montante des chrétiens maronites, a été assassiné mardi dans la banlieue nord de Beyrouth. Damas est de nouveau montré du doigt et le Premier ministre libanais a appelé à l'unité nationale contre la "sédition".

Pierre Gemayel, 34 ans, également neveu du président Bachir Gemayel élu et assassiné en 1982, est la cinquième personnalité antisyrienne et le premier membre du gouvernement de Fouad Siniora tué au Liban depuis deux ans. Grièvement blessé lors de l'attentat, il est mort à l'hôpital. Ses funérailles auront lieu jeudi à Beyrouth. Le gouvernement, soucieux d'éviter des manifestations propices à la violence, a décrété trois jours de deuil et annulé les cérémonies prévues pour mercredi, jour de l'Indépendance.

Le ministre de la Phalange chrétienne roulait dans le quartier chrétien de Jdeidé, sa circonscription électorale, lorsqu'une ou deux voitures lui ont coupé la route et que trois individus l'ont abattu à l'arme automatique, selon les forces de sécurité et des témoins. Le chauffeur, blessé, l'a conduit à l'hôpital Saint-Joseph mais peu après, La Voix du Liban, la radio du parti phalangiste, annonçait son décès.

Le chef de la majorité antisyrienne au Parlement libanais, Saad Hariri, a imputé l'attentat à Damas. "Ça ne peut être que la Syrie. (...) C'est un régime d'assassins, (...) qui a tué Rafic Hariri (... et) toutes les personnes qui luttaient pour la démocratie", a-t-il déclaré à France-2.

Saad Hariri est lui-même le fils de l'ancien Premier ministre et homme d'affaires Rafic Hariri, dont l'assassinat le 14 février 2005 à Beyrouth a entraîné dès avril le retrait syrien du pays du Cèdre après 29 ans de présence militaire. L'enquête des Nations unies a conclu à l'implication inévitable des services de renseignement syrien et libanais dans la mort d'Hariri.

Le Premier ministre Fouad Siniora a établi un lien direct entre l'assassinat de mardi et ce qui a déclenché la crise politique actuelle entre son gouvernement soutenu par Washington et le Hezbollah proche de Damas et Téhéran: la formation d'un tribunal international chargé de juger les suspects dans le meurtre d'Hariri. Le Conseil de sécurité de l'ONU a donné son feu vert dans la soirée au projet d'accord avec le gouvernement de Beyrouth.

"Nous ne laisserons pas les meurtriers prendre le contrôle du sort du Liban et de l'avenir de ses enfants. Il est temps que tous les Libanais se rassemblent autour du tribunal international", a lancé Fouad Siniora à la télévision nationale. "J'appelle tous les Libanais (...) à être conscients de la sédition fomentée contre eux."

Le président américain George Bush a de son côté réitéré son "soutien au gouvernement Siniora" ainsi qu'"aux efforts (des Libanais) pour défendre leur démocratie contre les tentatives de la Syrie, de l'Iran et de leurs alliés de fomenter l'instabilité et la violence".

La France, architecte avec les Etats-Unis de la résolution de l'ONU de 2004 exigeant le retrait syrien et de celles qui ont suivi sur l'enquête Hariri, a condamné l'assassinat de Pierre Gemayel: le président Jacques Chirac s'est déclaré certain que "la volonté d'indépendance, de liberté et de démocratie des Libanais en sortira encore renforcée". Il a appelé à l'application des résolutions et la création du tribunal international.

Montré du doigt à mots plus ou moins couverts, Damas a également dénoncé "cet acte méprisable (qui) a pour objectif de détruire la stabilité et la paix au Liban", selon un responsable syrien cité par l'agence de presse officielle SANA sous le couvert de l'anonymat.

Pierre Gemayel, issu de l'une des plus influentes familles libanaises, était considéré comme l'espoir des phalangistes. Leur chef actuel, son père Amine Gemayel, a été président de 1982 à 1988, et feu son grand-père, Pierre Gemayel, a dirigé le parti dont était issue la plus importante milice chrétienne, alliée d'Israël pendant la guerre civile de 1975-90 au pays du Cèdre.

Devant l'hôpital, Amine Gemayel, hébété, a déclaré que son fils était "mort en martyr de sa cause" et a exhorté ses partisans à ne pas chercher la vengeance. Des centaines de personnes s'y étaient rassemblées, scandant des slogans contre le Hezbollah et contre son allié et rival de la Phalange, le leader chrétien Michel Aoun. Des incidents ont éclaté dans les quartiers chrétiens mais l'armée libanaise y a mis fin et a installé des postes de contrôle pour éviter des manifestations dans les prochains jours, notamment à l'occasion des funérailles.

Le jeune ministre de l'Industrie, élu député en 2000 et réélu en 2005, critiquait ouvertement le président pro-syrien Emile Lahoud et le Hezbollah, dans la crise qui oppose actuellement le gouvernement Siniora, dominé par les anti-syriens, au mouvement chiite. Six ministres du Parti de Dieu et de ses alliés ont démissionné faute d'obtenir davantage de pouvoir, et le Hezbollah menace de faire descendre ses sympathisants dans les rues si un gouvernement d'unité nationale n'est pas formé.

L'organisation chiite a néanmoins condamné l'assassinat de Pierre Gemayel, déclarant que ses auteurs voulaient "pousser le Liban vers le chaos, le désespoir et la guerre civile".

Environ 35% des 4 millions de Libanais sont chrétiens, contre 55% à 60% selon les estimations avant la guerre civile. Les musulmans chiites constitueraient la communauté religieuse la plus importante, avec 1,2 million de fidèles, légèrement plus que de sunnites. Le dernier recensement officiel remonte à 1932. AP